言葉のかわりに−第三章・4−
唯の演奏会から数日が経った四月の終わり頃の土曜日。
和磨はJuliusの練習とミーティングが終わった後、夕方から唯と会う約束をしていた。
待ち合わせの時間が近くなった頃、和磨の携帯に唯から電話が掛かってきた。
（なんか用事でも入ったのかな？）
和磨は嫌な予感がした。
「もしもし」
『あ、もしもし』
「ん？ 唯、どうした？」
『ごめん、かず君。……だいぶ遅れるかも』
「なんか用事でも入ったのか？」
『うん……ちょっと今、お客様が来てて……』
「そっか……。じゃあ……無理そうなら明日にするか？」
『……いいの？』
「うん、明日は俺、何も予定入ってないし。それに……客を無理矢理追い返す訳にも行かないだろ？
その方が唯も落ち着いて話せるだろうし」
和磨は苦笑いしながら言った。
『うん、わかった……ごめんね』
「いいよ。その代わり、明日は早朝からデートな？」
和磨はククッと笑った。
『えっ！？』
「ははは、嘘だよ。けど、早く会いたいから朝十時くらいに迎えに行くけどいい？」
『うん』
「ん。じゃ、明日十時に」
『うん、明日……』
電話が切れた後――、
「はぁー……」
和磨はなんで嫌な予感っていつも当たるんだろうな……と思い、溜め息を吐いた。
◆ ◆ ◆
――翌日。
約束通り和磨は朝十時に唯の家に迎えに行った。
迎えに行くと言っても、まだ高校生の和磨は当然徒歩だが。
家の中から出て来た唯は嬉しそうに和磨に駆け寄った。
和磨は優しく微笑むと、唯の手を取って歩き始めた。
「昨日はごめんね」
唯は約束を守れなかった事を気にしているようだ。
「気にしなくていいよ。今日こうして早く会えたんだし」
和磨は唯の頭をポンポンと軽く撫でた。
「うん」
「急な来客だったのか？」
「うーん、急でもなかったんだけど、思いのほか長引いちゃって」
「取材かなんか？」
「んとね、プロダクションの人が来てたの」
「……っ！ それって……」
（スカウト？）
和磨は“プロダクションの人が来た”と言う意味がわかっていた。
つまりはプロ契約か何かの為……と言う事だろう。
「この前の演奏会が終わった後にね、楽屋にプロダクションの人が訪ねて来てくれて……、
昨日はお父さんとも話をする為にわざわざ家に来てくれたの」
「それで……契約したのか？」
「う、うん。一応契約って事になった」
実は演奏会の日、橘が帰った後にも楽屋に何社かスカウトに来た。
しかし、唯は結局、『株式会社C&R』に決めたのだった。
「すごいじゃないか！ おめでとう！」
和磨は自分の事のように嬉しく思い、唯をぎゅっと抱きしめた。
「あ、ありがと」
唯は道のど真ん中で抱きしめられ恥ずかしかったものの、和磨が喜んでくれている事が何より嬉しかった。
「じゃ、演奏活動とか忙しくなるのか？」
「あ、でもそれはまだ先の話」
「なんで？」
「来年、パリのコンセルヴァトワールの試験を受けるまでは音楽の勉強に専念したいから。
試験が終わって受かれば音楽院に通いながら、様子を見つつスケジュールを組んでいって……」
唯はそこまで言うと一旦言葉を切り、
「落ちたら演奏活動中心になるかな」
ペロッと舌を出して苦笑した。
「そっか……」
（試験に受かれば……パリ……か）
……ん？
けど、もし落ちたら……？
このまま日本にいるのかな？
「演奏活動ってどこを拠点にするんだ？」
「多分、パリ」
（え……）
「試験に落ちても？」
「うん、落ちてもまたその次の年の試験に再挑戦するから。そのまま自分で音楽の勉強をパリでしながら演奏活動」
唯はにっこり笑った。
「……そっか」
（て事は……唯はどの道、来年の今頃はパリに行ってるのか……）
「てか……、俺、思いっきり唯に先越されたな」
和磨は苦笑いをした。
「え！？」
唯は和磨からそんな言葉が出て来るとは思ってもみなかったのか、あんぐりと口を開けた。
「やばい……このまま唯に置いていかれるかも……」
和磨はちらりと唯を横目で見ると聞こえるように態とそう呟いた。
「演奏活動なら、かず君もしてるじゃない……ライブとか」
唯は少し困惑したように言った。
「それを言うなら唯は俺よりも早く、小さい頃からステージに立ってるだろ？」
和磨はそんな唯の顔がおもしろかったのかククッと笑った。
「で、でも、年間の回数で言うとかず君の方が上だもん」
「唯は音楽歴を見ても俺より長いし」
「そんなの関係ないもん。要するに実力だし……」
「実力というなら唯はコンクールで入賞してるじゃん」
「かず君だって、あんなにファンがいるじゃない。それって実力がある証拠じゃない？」
唯もなかなか負けていない。
「けど俺まだプロダクション契約とかしてないし」
「う……」
唯は言葉に詰まった。
すると和磨がにやりと笑った。
「あぅー……、契約したって言っても実際に活動するのはまだ先だもん。
それに、かず君より先に行ってるとは思ってないし……」
唯は和磨を上目遣いで見上げて少し口を尖らせた。
「あはは、ごめんごめん。ちょっと意地悪言っただけ」
和磨はプッと吹き出しながら言った。
「置いて行かれるとか、そんな事思ってないよ」
「もぉー、かず君の意地悪っ！」
唯は言葉では怒っているものの、顔は笑っていた。
先を越されたとか、置いて行かれるじゃなくて離れていってしまう……。
和磨はそんな気がしていた――。
◆ ◆ ◆
――五月の初め。
唯達の高校では何故かこの時期に体育祭がある。
学年対抗の三チームで競い、優勝しても特に何かある訳でもない。
午前中、唯は何も出るものはなく応援のみ。
午後からは昼休憩の後に行われる応援合戦と騎馬戦、後は最後の学年対抗リレーに出る。
香奈は午前中の障害物競走、午後は唯と同じ応援合戦と騎馬戦だ。
和磨は午前中、借り物競争と午後の騎馬戦と学年対抗リレー、
拓未は午前中の障害物競争、午後は和磨と同じ騎馬戦と学年対抗リレーだ。
香奈と拓未は障害物競走に出る為、スタート位置に行った。
先に女子の部、後に男子の部が行われる。
網を潜ったり、跳び箱を飛んだり、平均台の上を走ったり、ハードルを越えたり……
最後はパン食い競争のように吊るしてあるパンを口で取ってゴールする。
スポーツ万能の香奈は予想通り一位でゴールした。
「おかえりー」
仲良くパンを片手に戻って来た香奈と拓未に唯は手を振った。
「ただいまー」
一位の香奈は満面の笑みだ。
「惜しかったな」
和磨は惜しくも二位だった拓未にちらりと視線を移した。
「んーまぁ、あんなもんだろ。てか、一位になったのって陸上部の奴だし、勝てる訳がねぇ」
拓未はそう言うとさっそくパンの袋を破り、半分に分けて食べ始めた。
そしてもう半分を和磨の口に突っ込んだ。
借り物競走のアナウンスが流れ、和磨がスタート位置に向かった。
スタートして五十メートルの地点に置いてある箱の中にある紙のくじを引いて、
それに書かれている“モノ”を持ってゴールする。
ゴールにいる審査員に紙を見せて、書かれている通りの“モノ”ならそのままゴールが認められる。
通常は眼鏡だったり、ボールペンだったり、時計だったりするが、中には意地悪な“モノ”が書かれている場合があったりする。
和磨の番になり、黄色い声援が飛び始めた。
拓未の障害物競走の時もすごかったが、さすがに学校内で一番人気の和磨は、さらに女子生徒達の声援がものすごかった。
スタートした和磨は一番に箱の中のくじを引いた。
紙に書いてある“モノ”を確認すると、少し驚いたような顔をしたが、すぐに唯の方へ方向転換して走り出した。
唯の周りの女子生徒達は何かを借りに来るのだと思い、ボールペンやシャーペン、時計などを用意してキャア、キャア言っている。
「唯、一緒に来て！」
和磨は唯の手を取り、再びゴールに向かって走り始めた。
「え？ ……な、何？」
唯は突然の事で何がなんだかわからない。
「いいから、いいから」
和磨は唯ににやりとしてみせた。
周りでは女子生徒達の悲鳴じみた声が上がっていた。
唯と和磨は一着でゴールした。
そして和磨は審査員に紙を差し出して、「この子」と言った。
審査員がマイクで書かれている内容を読み上げる。
「あなたの好きな人」
和磨は、まんまと意地悪な“モノ”が書かれたくじを引いたようだ。
唯は真っ赤になって俯いた。
和磨のゴールはそのまま認められ、女子生徒達の悲鳴が最高潮に達し、
そんな中、二人は手を繋いだまま香奈と拓未の所に戻っていった。
「なかなかやるねぇー、篠原くん」
そう言った香奈に和磨はニッと笑ってみせた――。
◆ ◆ ◆
――昼休憩の後。
いよいよ唯が出る午後の部が始まった。
まずは香奈と一緒に出る応援合戦。
一年生と二年生の後、唯達三年生が出てきた。
一年生はパラパラ、二年生は学ランで応援団をやった。
三年生はチアーダンスだ。
背の低い唯は最前列にいた。
しかもセンターポジション。
香奈は二列目だ。
みんなお揃いの青のユニフォームを着て、手には黄色いポンポンを持っている。
いつもは長い髪をおろしている唯も、今日は体育祭だからかポニーテールにしている。
その所為か、本物のチアーガールみたいだ。
（あんな目立つとこにいたら、注目の的じゃねぇかっ！）
和磨の心配は的中し、男子生徒達の視線は唯に集中していた。
「お、唯ちゃん、いい顔してるねー♪」
少し不機嫌な顔をしている和磨の前では、相変わらずデジカメ片手に撮りまくっている拓未がいた。
（おぃ……っ）
和磨は拓未を背後から睨みつけた。
もちろん、後でその画像をメールで送って貰った事は言うまでもない。
応援合戦といくつかの種目が終わった後、次は唯達四人が出る騎馬戦。
和磨、拓未、香奈は下で支える騎馬役。
騎手は一番体重が軽い唯だ。
前半はなるべく攻撃を避けて逃げ回り、後半、生き残っている騎馬が少なくなったところで攻撃を開始。
先頭の和磨の動きがいいからか、唯は次々と相手の鉢巻を奪い取って行った。
というより、唯を狙って突進してくる騎馬や騎手を和磨達が睨みつけ、怯ませていたからだった。
おかげで三年生が圧勝となった。
そして最後の種目、学年対抗リレーになり、唯と和磨と拓未はスタート位置に並んだ。
拓未が三番目、唯が最後から二番目……アンカーの前だ。
和磨がアンカー。
つまり最後は唯から和磨へバトンタッチとなる。
スタートラインに最初の走者が並び、スターターピストルが鳴った。
第一走者は調子よくトップを走っていたものの、第二走者で二年生に抜かれた。
第三走者の拓未にバトンが渡され、二年生を抜き返し再びトップとなった。
しかし、唯にバトンが渡される頃には、また二年生がトップになり、その差は五十メートルくらいと結構な距離になっていた。
バトンを受け取った唯は全力疾走で走った。
元々、運動神経は良くはないが走るのだけは速かった。
唯はどんどん差を縮めていった。
（唯、走るの早っ！？）
和磨と拓未がポカンと口を開けていると、アンカーである和磨にバトンを渡す頃には逆転も可能になっていた。
「後は任せろ！」
和磨は唯に柔らかい笑みを向けるとバトンを受け取り、女子生徒達の黄色い声援の中、全力疾走し、二年生を見事抜き返した。
そして、そのままゴール。
見事、唯達三年生が一位となった。
「「やったーっ！」」
唯と拓未はハイタッチした。
全ての種目が終了して結果発表が行われた。
今年の三位は二年生、二位は一年生、一位は唯達三年生だった。
唯と和磨は借り物競争でも応援合戦でも最後の学年対抗リレーでも思いっきり目立っていた為、
体育祭以来学校ではさらに有名人となった――。