キューピッド・ゴブリン　−32−

――24日。

この日は朝から雪が降っていた。

小さな白い妖精が空から舞い降りてくるように、

ふわふわふわふわ……

そして夕陽に照らされ、茜色に染まった一面の銀世界を窓から眺め、

私は竹之内くんの事を考えていた。

（竹之内くんのキャラクターて一体……？）

それに今日の夜、『空中庭園』で待ってるって――。

部屋の時計が21時45分を指しても、私はパソコンの電源さえも入れていなかった。

（22時に『空中庭園』にいるのが竹之内くんのキャラってコトよね……？）

21時50分。

（竹之内くん、実は私と同じサーバーだったのかな？）

サーバーが同じじゃないといくら『空中庭園』で待っていても会えない。

私はとりあえず、パソコンの電源を入れた。

21時55分。

（竹之内くんはもうログインしているのかな？）

デスクトップにあるゲームのショートカットアイコンをダブルクリック。

とりあえずゲームを起動した。

（もし……竹之内くんのキャラが本当にライアさんだったら……）

そう思うと、キャラクター選択画面の先へ進めない。

22時。

とうとう約束の時間になってしまった。

（竹之内くん……待ってるかな？）

レイアのキャラクターを選択し、思い切ってログインボタンをクリックした。

いつものローディング画面さえもとても長く感じる。

そして、町の中にレイアのキャラクターが現れ、

一番最初にライアさんをサーチで捜した。

（いない……）

ライアさんはログインしていなかった。

（ライアさんが竹之内くんのキャラじゃないの？）

しかし、時間はまだ22時を過ぎたばかりだ。

少し遅れているだけなのかもしれない。

22時05分。

私は『空中庭園』に向かった。

（竹之内くん、来るかな？）

22時10分。

『空中庭園』まであと少し……心臓が早鐘を打ち始めた。

私は『空中庭園』の手前のエリア・『ユナ神殿』の最後の扉の前、

思わず立ち止まった。

この扉の向こうはもう『空中庭園』だ。

「……」

パソコンのモニターの前、『空中庭園』に繋がる扉を見つめながら進めずにいた。

22時15分。

もう一度、ライアさんをサーチしてみた。

しかし、やっぱりライアさんはログインしていなかった。

それに私が来てからここを通った人はいない。

『空中庭園』へはこの扉を通らないと行けないから

竹之内くんがライアさんだという線は消えた。

それなら竹之内くんのキャラクターは私が知らない全然別の

誰かでもう『空中庭園』で待っているのかもしれない。

（でも、前日にライアさんが『空中庭園』でログアウトしていたら……）

考えていても埒が明かない。

私は、思い切って『空中庭園』への扉をクリックした。

ローディング画面になり、緊張でカラカラになった喉を

ココアで潤しながらパソコンのモニターを見つめていた。

そして、『空中庭園』に画面が切り替わるとそこには……

オーリーがいた――。